Согласно преданию, св. Климент был третьим епископом Рима после св. Петра и его понтификат приходился на 92-101 годы. Тертуллиан говорит, что он был поставлен епископом самим апостолом Петром, что подтверждает также и Епифаний, сообщая, что папа Климент уступил папский престол Лину (68-80) и принял его вновь после кончины папы Анаклета (80-92), преемника Лина. Св. Ириней указывает, что он был знаком с апостолами Петром и Павлом, а Евсевий отождествляет его с сотрудником св. Павла Климентом, о котором апостол отзывается похвально в Послании к Филиппийцам (4.3). Впрочем, исследователи подвергают сомнению это отождествление.

О происхождении, жизни и деятельности св. Климента мало достоверных сведений. На основании текста его послания, изобилующего ссылками на Ветхий Завет, исследователи заключают, что он был иудео-христианином эллинистической культуры, в совершенстве владевшим литературным греческим языком. Первые писатели, упоминающие о нем, не сообщают о его мученической кончине. Однако, с конца IV века появляются свидетельства о его мученичестве. (Руфин; Везонский собор в 442 г. - кан. 6). В VI веке получили распространение сказания о его мученической смерти в Крыму. Западная и Восточная Церковь почитают его святым.