Власть отпускать грехи необходимо включает в себя власть отпускать вечные наказания за эти грехи. Остается претерпеть в этом мире или в другом временные наказания — последствия этих грехов. Христос, кроме власти прощать грехи, дал Своей Церкви и власть отпускать эти временные наказания.

Суть проблемы отпущения временных наказаний в индульгенциях — это не обретение состояния благодати или насущных благ сверхъестественного порядка. Они нам даны в Таинствах, так как у них есть объективная действенность ex opere operato (из самого совершаемого действия), то есть независимая от наших личных заслуг или заслуг Церкви, но только по благодати Христа через знак Таинства. Здесь речь идет лишь об отпущении или смягчении временных наказаний, которые должны последовать за грехи. Такое искупительное отпущение наказаний происходит ради удовлетворяющей заслуги Деяний и Страстей Христовых и всех, кто может с помощью Его благодати совершать такого рода действия, то есть тех, кто находится в состоянии благодати. Получение этих заслуг не совершается автоматически — через знак Таинства, но связано с определенными добрыми делами, предписываемыми Церковью. Двойная основа учения об индульгенциях такова: 1) удовлетворяющая и сверхъестественная ценность всех действий, совершенных в состоянии благодати; 2) общение святых, то есть всех тех, кто, будучи искуплен Христом, живут и действуют в Его благодати, соединенные со Христом и между собой. Церковь сознавала, что она приносит удовлетворение в каждом из своих членов, потому что она — одно тело со Христом, его Главой .

Тот факт, что обретение индульгенции могло быть связано с определенными действиями, мог привести к серьезным злоупотреблениям и настоящим соблазнам. Таким образом, практика индульгенций, с которой были связаны серьезные злоупотребления, в конце Средних веков стала в глазах реформаторов символом механизации сверхъестественной жизни, доказательством обмирщения Церкви, из жадности торгующей святынями.

В противовес их нападкам Церковь утверждала свою власть предоставлять индульгенции верным и в то же время всеми силами боролась против злоупотреблений. (Можно сказать, что индульгенция — это особенный аспект епитимьи, в котором больше подчеркивается роль Церкви и единство всех верующих, живых и умерших, между собой, то есть общение святых. Поэтому индульгенция непосредственно связана с Таинством исповеди и совершением добрых дел, советуемых Церковью.)