О происхождении Льва Великого сохранились весьма скудные сведения. Известно лишь, что родом он был из Этрурии и что имя его отца - Роман Квинтиан. В 430 году Лев стал диаконом и ближайшим помощником тогдашнего папы Целестина I (422-432), а затем и его преемника - папы Сикста III (432-440). После смерти папы Сикста III диакон Лев был избран Римским Первосвятителем.

Лев Великий принял управление Церковью в смутное для нее время. В Риме ему пришлось вести борьбу с манихейской ересью и пережитками язычества, колдовством и астрологией, по-прежнему весьма распространенными среди паствы. Другой заботой святителя Льва было укрепление папской власти как в метрополии, так и в отдаленных провинциях.

В 452 году полчища гуннов во главе с Аттилой вторглись в пределы Италии, разграбив северные области. Римские войска не смогли оказать захватчикам достойного сопротивления, а император Валентиниан III бежал из Равенны в Рим. Для переговоров с Аттилой было направлено посольство в составе консула, префекта и папы Льва Великого. По преданию, святитель Лев приветствовал вождя варваров словами: Приветствую тебя, бич Божий . Вид римского первосвященника и его увещевания так поразили последнего, что он согласился удалиться за Дунай. Посольство увенчалось успехом, город был спасен. Это подняло авторитет святителя Льва на небывалую высоту. Но спустя несколько лет, в 455 году, его заступничество перед очередным захватчиком Гензерихом уже не смогло уберечь Рим от разграбления.

Однако главное деяние в жизни святителя Льва оказалось связано вовсе не с его дипломатическими или административными способностями. Промыслом Божиим именно ему, человеку, не искушенному в тонкостях тогдашних богословских споров, суждено было стать главным защитником чистоты Православия.

Весной 448 года святитель Лев получил послание от Евтихия с жалобой на Константинопольский Собор, осудивший его воззрения как еретические. Извратив в письме суть дела, Евтихий ввел святителя в заблуждение, и тот, в свою очередь, обратился к тогдашнему епископу Константинопольскому Флавиану, выражая свое недовольство действиями последнего. Недоразумение скоро обнаружилось, и святитель Лев пишет еще одно письмо епископу Флавиану, излагая в нем свое понимание соединения во Христе человеческого и Божественного естества.

На христианском Западе существует предание о том, что сам Апостол Петр принимал участие в создании этого документа. Написав послание, Лев Великий положил его на гроб Апостола и обратился к святому Петру с просьбой исправить текст послания, если в нем что-либо противоречит истине. По прошествии некоторого времени святителю Льву во время молитвы явился Апостол и сказал: Прочитал и исправил .

На IV Вселенском Соборе послание святителя Льва, наряду с антиохийским вероизложением 433 года и двенадцатью анафематствованиями против Нестория, легло в основу вероисповедания. Когда на Соборе огласили послание святителя Льва, присутствующие святые отцы воскликнули: Святой Апостол Петр глаголет устами Льва! .

История не оставила нам сведений о последующих годах жизни Льва Великого. Кончина его последовала 10 ноября 461 года. Он стал первым папой, похороненным в Ватиканском соборе святого Петра. Мощи его и сейчас покоятся там, в приделе его имени. В 1754 году по инициативе папы Бенедикта XIV состоялось прославление Льва Великого как учителя Церкви. Почитается он и в России как святитель и пастырь Церкви Божией. Память его празднуется 18 февраля / 3 марта.