Иниго де Лойола, основатель Общества Иисуса, родился в 1491 году в замке Лойола в стране Басков в Испании. В молодости он бывал при испанском дворе и поступил на службу к вице-королю Наварры. Раненный во время осады Памплоны 28 марта 1521 года, он был перевезен в замок Лойола. Там он обратился, читая книгу Жизнь Христа , и решил отправиться в Иерусалим, нищенствующим паломником. Вылечившись, он покинул замок, по пути остановился в бенедиктинском аббатстве Монсеррат в Каталонии, потом провёл некоторое время в городе Манреза, где и получил свой решающий духовный опыт. Впоследствии этот опыт ляжет в основу текста Духовных упражнений. 1523 год он провёл в Иерусалиме, исследуя пути Иисуса, Которого он желал все лучше узнавать, Которому стремился подражать и следовать . По возвращении он учился в Барселоне, потом в городе Алькала. Сложные отношения с инквизицией (он даже просидел несколько дней в тюрьме) заставили его покинуть Алькала и отправиться в Саламанку, а затем в Париж, где он учился в Сорбонне. Ему в это время было 37 лет.

Мало-помалу вокруг этого человека, излучающего любовь и веру, собирается небольшая группа студентов. Это Пьер Фавр из Савойи, Франциск Ксаверий из Наварры, португалец Симон Родригес, некоторые испанцы.

Один за другим они решают, под руководством Игнатия, выполнить Духовные упражнения. Они часто встречаются, они озабочены состоянием Церкви, идейными движениями, которые волнуют мир парижских студентов. Они беседуют о божественном и часто молятся вместе.

Две вещи кажутся им необходимыми и неотложными в современной им ситуации: знать Иисуса Христа, подражать ему и следовать за ним и вернуться к подлинной евангельской бедности. Они составляют план, который намерены осуществить сразу же по окончании своей учебы: они вместе отправятся в Иерусалим. Но если они не смогут этого сделать, они пойдут в Рим, чтобы предоставить себя в распоряжение папы для всякой миссии среди верных или неверных .

15 августа 1534 года, ранним утром семеро сотоварищей взбираются на холм Монмартр, возвышающийся над Парижем, и в часовне Мучеников запечатлевают свой план личными обетами, во время мессы, которую служит Пьер Фавр, принявший сан священника несколькими месяцами ранее.

В конце 1536 года сотоварищи, которых теперь уже десять, отправляются из Парижа в Венецию. Однако из-за войны с турками в Святую Землю не отплывает ни одно судно. Тогда они идут в Рим и, в ноябре 1537 года, принятые папой Павлом III, поступают на службу Церкви для выполнения любой ее миссии.

Теперь, когда их могут разослать по всему миру , сотоварищи предчувствуют, что их группа может распасться. Перед ними встает вопрос о том, какие отношения они должны отныне установить между собой. Напрашивается очевидное решение: раз Господь собрал их из столь разных стран, людей столь различного образа мыслей, то лучше было бы для нас быть таким образом объединенными и связанными в единое тело, чтобы никакое физическое разделение, сколь бы велико оно ни было, не могло нас разделить .

Однако в ту эпоху отношение к монашеским орденам было самым неблагоприятным. На них возлагалась значительная часть ответственности за упадок в Церкви. Тем не менее, после долгого размышления принято решение основать новый монашеский орден. Написан проект устава, который представлен папе. Последний утверждает его 17 сентября 1540 года. В апреле следующего года товарищи Игнатия избирают его своим настоятелем ( praepositus ).

В течение оставшихся пятнадцати лет своей жизни Игнатий руководит Обществом (он поддерживает впечатляющую переписку: 6.800 писем) и составляет Конституции нового института. Ко дню его смерти они практически завершены. Первая Конгрегация, которая изберет его преемника, внесет в этот труд последние штрихи и официально его утвердит.

Члены Общества, число которых стремительно растет, разосланы по всему миру: в христианскую Европу, взбудораженную различными движениями Реформации, а также в земли, открытые испанцами и португальцами. Франциск Ксаверий отправляется в Индию, потом в Японию и умирает у врат Китая. Нобрега в Бразилии, прочие - в Конго и Мавритании служат зарождающейся Церкви. Четыре члена Общества участвуют в Тридентском соборе, который занимается реформой Церкви.

Золотой век

Первое столетие существования Общества отмечено замечательным развитием, в частности, в области науки. Коллегии множатся. Это тяжелая ноша для ордена, но они вносят свой вклад в численный рост Общества и в его общественное влияние: в 1565 году орден насчитывал 2.000 членов; в 1615, когда умер пятый генерал ордена, - 13.112.

Продолжается миссионерская деятельность. Иезуиты появляются во Флориде, в Мексике, в Перу, на Мадагаскаре, на Филиппинах, в Тибете... Многие их них пытаются помочь индийцам, с которыми бесчеловечно обращаются европейские колонизаторы. В этом же духе основаны редукции Парагвая.

В Азии иезуиты пользуются большим успехом. В 1614 году более миллиона японцев-христиане (до того как Общество в этой стране подверглось преследованиям). В Китае иезуиты получают от императора право провозглашать Евангелие благодаря своим знаниям в области астрономии, математики и других наук.

Успехи Общества на протяжении первого века его существования возбуждают против иезуитов соперничество, зависть и интриги. Во многих случаях борьба была столь ожесточенной, что орден едва не прекратил свое существование. В эпоху, обуреваемую движением самых противоречивых идей, таких как янсенизм, квиетизм. Просвещение, иезуиты принимали участие во всех спорах. Но эти научные баталии, в которых прославляли себя богословы, не должны заслонять от нас продолжающуюся работу по евангелизации. В XVII и XVIII веках в разных европейских странах растет число народных миссий , целью которых было развитие христианского образования там, где население, будучи христианским, на самом деле не было катехизировано.

Оппозиция Обществу дворов великих католических монархов Европы (Испании, Португалии, Франции) вынудила папу Климента XIV упразднить орден в 1773 году. Последний генерал ордена заключен в римскую тюрьму, в которой и умер через два года.