Церковное Государство, основанное Каролингами, являлось залогом прочности дружественного союза папства и империи, господствовавшего в Средние Века. Но этот дружественный альянс был и оставался также необходимым условием существования Церковного Государства. Без покровительства могущественной заальпийской силы Церковное Государство не смогло бы устоять. Ему угрожали серьезнейшие опасности, и не столько от внешних врагов, сколько от аристократических партий в Риме, которые были постоянно раздираемы ожесточенными распрями, стремясь захватить контроль над духовной и светской властью, принадлежавшей папству. Упадок папства достиг своей низшей точки, когда оно не могло получить защиты империи от жажды власти, которой были охвачены партии римской знати или близкие к ним патрицианские семьи. Эта жажда власти проявлялась особенно ярко в момент избрания нового Папы. По этой причине императоры, беря на себя ответственность по защите Церковного Государства, гарантировали также и каноническое избрание, и Папы прилагали большие усилия к тому, чтобы это обязательство письменно обновлялось каждым новым императором при подтверждении старых грамот. Древнейшая из таких грамот, текст которых дошел до нас – это “Hludovicianum” или Пакт Людовика Благочестивого, документ, составленный этим монархом для Пасхалия I в 817 году. Дружественный союз с преемником Пасхалия, Евгением II, был обновлен в 824 году старшим сыном Людовика и его соправителем в империи Лотарем I. Папа, зависевший от покровительства императора, даровал ему новые права, обозначившие апогей имперского влияния при Каролингах. Император получил право надзора за управлением и вершением правосудия в Риме через постоянных представителей. Никакой новый Папа не мог быть посвящен, прежде чем вместе с римлянами не принесет присягу верности императору, в присутствии имперского представителя.

Таким образом, империя, через “Уложение Лотаря”, получила косвенное влияние на избрание Папы и надзор за папским управлением в Церковном Государстве. Однако вскоре после этого Каролинги оказались столь поглощены своими династическими распрями, что у них оставалось чрезвычайно мало времени, чтобы интересоваться делами в Риме. Льву IV, при содействии некоторых портовых городов Италии, пришлось лично принимать меры по защите Рима от сарацин. Воины, получившие его благословение, одержали блестящую победу при Остии в 849 году. Поскольку правый берег Тибра с собором св. Петра был открыт для разграбления сарацинами, Лев IV укрепил его стеной (в 848-852 гг.), и эта часть города стала называться в его честь Civitas Leoniana. В 850 году Лев короновал сына Лотаря, Людовика II, как императора. Хотя этот император храбро выступил против сарацин в нижней Италии всеми своими силами, эти силы уже не могли сравниться с былой силой Карла Великого, и правление Людовика простиралось лишь на Италию. Для папства, представленного тогда Николаем II, царствование Людовика II было зачастую скорее опасностью, нежели защитой.

Его представитель, герцог Ламберт Сполетский, под предлогом надзора за избранием Папы, вторгся в Рим в 867 году и обращался с ним, как с завоеванной территорией. Это стало предвестием злосчастного периода, последовавшего за смертью Людовика в 875 году, когда Рим и Папа были предоставлены на милость соседних феодальных правителей, пришедших в Италию вместе с Каролингами, а теперь погрязшими в распрях с самими Каролингами, еще правившими за Альпами, и друг с другом, за яблоко раздора, которым стала императорская корона. Папа Иоанн VIII тщетно питал надежды получить защиту от короля западных франков Карла Лысого, который был коронован как император в 875 году. Действительно, Карл обновил древние грамоты, касающиеся покровительства и дарений, и даже расширил владения Церковного Государства новыми дарениями (Сполето и Беневенто). Он также отказался от права присутствия своих представителей на посвящении Папы и полномочий этих представителей в отношении вершения правосудия. Но кроме этих дарений, совершенных на бумаге, он не сделал ничего. Иоанн VIII, во главе своего флота, вынужден был защищать самого себя от сарацин у мыса Цирцео в 877 году, лишенный всякой помощи. Спасаясь бегством от Ламберта Сполетского и Адальберта Тосканского, которые вели себя как представители императорской власти, он прибыл во Францию, тщетно прося Каролингов о помощи. Король Восточно-Франкского королевства Карл Толстый, получивший императорскую корону от Иоанна VIII в 881 году, также не сделал ничего, а Арнульф, коронованный как император в 896 году, вынужден был прекратить свое вторжение из-за болезни.

Папе Формозу, призвавшему Арнульфа, предстояло жестоко поплатиться за свое решение. Папа Стефан V вначале (в 891 году) уступил просьбам Гвидо Сполетского и возложил на него императорскую корону. Преемник Стефана, Папа Формоз, был принужден дать корону также и сыну Гвидо, Ламберту, как соправителю отца в империи (в 892 году). Когда же впоследствии Формоз призвал в Рим Арнульфа Каринтийского, короля восточных франков, и короновал его как императора, он, тем самым, навлек на себя лютую ненависть Ламберта. Когда Ламберт, после смерти Формоза, вошел в Рим в 897 году, он учинил чудовищную месть над телом Папы Формоза, устроив, при содействии молодого Папы Стефана VI – отпрыска Сполетского дома, т.н. “Трупный синод” (лат. synodus horrenda – “ужасный синод”), на котором было объявлено недействительным избрание Формоза (эксгумированное тело которого было посажено на трон в папских облачениях), его указы отменены, пальцы, которыми он совершал крестное знамение, были отрублены, а тело, после надругательств, закопано в могиле для чужеземцев, а затем брошено в Тибр.

Папство отныне было полностью предоставлено на милость враждующих партий знати. Бенедикт IV в 901 году короновал как императора Людовика, короля Нижней Бургундии, призванного итальянской знатью. В 915 году Иоанн X короновал противника Людовика, маркиза Беренгара Фриулийского. Беренгар стал последним, кто принял императорскую корону перед основанием Священной Римской империи германской нации (которая стала называться так гораздо позже). В самом Риме наибольшее влияние получил род будущих графов Тускулумских, ведших свою родословную от Теофилакта, сенатора Рима и военачальника; власть в этом роду некоторое время принадлежала жене Теофилакта Феодоре (которую называли Senatrix или Vesteratrix – сенаторша, хозяйка) и его дочерям Марозии и Феодоре Младшей. Папство, таким образом, также попало под власть женщин. Альберих, муж Марозии, вместе с Иоанном X, продвинутым на папский престол старшей Феодорой, разбил сарацин на Ганльяно в 916 году, после чего провозгласил себя римским консулом. После его смерти эта должность перешла к Марозии, а после нее – к ее сыну Альбериху II. Марозия низложила Иоанна X, и, в конце концов, папский престол занял ее собственный сын от первого брака (по другой версии, основанной на сведениях Liber Pontificalis, он был ее внебрачным сыном от Папы Сергия III), принявший имя Иоанна XI и находившийся под полным контролем своей матери. Когда сын Марозии, Альберих II, положил конец деспотическому правлению своей матери в 932 году, римляне провозгласили его своим светским владыкой и господином, предоставили ему всю светскую власть и ограничили авторитет Папы исключительно духовной сферой. Альберих, занимавший дворец на Авентине, отказал германскому королю Оттону I в разрешении войти в Рим, когда тот появился в верхней Италии в 951 году. Однако, когда Оттон пришел в Италию во второй раз, условия изменились.