Ян Гус родился в Гусинце, Богемия, в 1372 г. Он изучал теологию в Пражском университете и в 1402 г. был назначен священником и проповедником Вифлеемской церкви в Праге. В 1409 г. Гус стал ректором университета.
На Гуса оказали большое влияние труды Уиклифа, особенно его основанное на Библии утверждение, что папа Римской католической церкви не имеет полномочий править Церковью; его утверждение, что Писание является самым главным авторитетом при решении любых церковных вопросов; его настойчивое требование, касающееся проведения реформ в Римской церкви относительно ее богатства, продажности и злоупотреблений; отрицание церковной доктрины о пресуществлении, которая утверждала, что хлеб и вино, используемые в причастии, после молитвы священника превращаются в настоящее тело и кровь Господа Иисуса Христа, хотя внешне выглядят точно так же; его аргументы относительно того, что христиане должны иметь Библию на своем родном языке, чтобы они могли читать ее самостоятельно. В то время Библия была только на латыни и использовалась исключительно духовенством; некоторые экземпляры Библии были прикованы цепью к кафедрам, чтобы миряне не могли унести их из здания.
Гус не только поверил доктринам Уиклифа, но и начал учить им с церковной кафедры и в университете. Разумеется, он не мог не привлечь внимания папы и его сторонников, против которых смело выступал.
Римский католический архиепископ Праги, увидев, что количество реформистов, как их теперь называли, с каждым днем увеличивается, издал указ, имевший целью предотвращение дальнейшего распространения трудов Уиклифа. Но это произвело обратный эффект, так как побудило сторонников Уиклифа и Гуса приложить максимум усилий, чтобы практически все в университете объединились в дальнейшем распространении учения.
По причине своего полного согласия с доктринами Уиклифа Гус воспротивился указу архиепископа, как в частном порядке, так и с кафедры. Тогда архиепископ получил официальный документ от папы, дающий ему право остановить любого, кто оглашал доктрины Уиклифа в его области. Получив папскую буллу, архиепископ тотчас же запретил труды Уиклифа и приказал всем, у кого они имелись, принести их лично ему. Когда четыре доктора богословия отказались подчиниться, он издал указ, согласно которому им было запрещено проповедовать в какой бы то ни было из общин. Гус и четыре члена университета опротестовали указ и осудили архиепископа.
Узнав об этом, папа уполномочил кардинала Колонна доставить Яна Гуса в Рим, чтобы предъявить ему обвинение в ереси. По просьбе Гуса король Винсеслав со своей женой, некоторые дворяне и руководители университета направили папе прошение, в котором просили его рассмотреть данный вопрос в отсутствие Гуса в Риме, а также не позволять никого из жителей в Богемии объявлять еретиком и дать возможность всем священникам Богемии свободно проповедовать Евангелие по всем церквам.
Трое представителей доктора Гуса явились к кардиналу Колонну, чтобы объяснить, почему Гус не может явиться сам, и заверили, что могут ответить на любые вопросы от его имени. Однако кардинал объявил, что Гус упорно отказывается подчиняться, и отлучением от церкви лишил его права быть ее членом. Тогда представители Гуса обратились к папе, который уполномочил четырех кардиналов пересмотреть вопрос. Кардиналы не только согласились с наказанием, вынесенным Гусу, но отлучили от церкви всех его друзей и последователей, включая его представителей.
Гус подал апелляцию, которая ничего не дала, а так как он не мог больше проповедовать в Вифлеемской церкви Праги, то возвратился в родной город Гусинец, где продолжал учить своим новым доктринам с кафедры и в своих письменных трудах. В это время Гус написал огромное количество писем и пространных рассуждений, в которых утверждал, что никто не имеет права запретить кому-либо читать книги таких реформаторов, как Уиклиф. Он также написал книги о развращенности и пороках римского папы, кардиналов и духовенства. Аргументы Гуса имели под собой библейскую основу и поэтому убедили многих в его правоте.
В ноябре 1414 года в Германии был созван Констанцский Собор, имевший целью объединение Римской католической церкви, в которой произошел раскол, приведший к появлению трех пап одновременно. Собор был созван лжепапой Иоанном XXIII по требованию Святого римского императора Сигизмунда. Рассмотрев данный вопрос, собор пришел к выводу, что он сам является высшей властью для папы, отстранил двух пап - Иоанна XXIII и Бенедикта XIII - и попросил третьего папу, Григория XII, добровольно отказаться от служения. Затем был избран новый папа - Мартин V.
Следующий Собор назначили на 1418 г., а также было решено, что всеобщие соборы, которые отныне являются высшей властью для папы, в дальнейшем будут проводиться регулярно с целью определения политики и доктрин церкви. Но когда в 1431 - 1437 гг. проводился Базельский Собор, папа объявил Констанцский Собор еретическим и снова утвердил абсолютную власть папы, которая стоит выше всяких соборов. В конечном итоге в Римской католической церкви произошли только некоторые незначительные перемены, и она продолжала утопать в грехах и пороках.
Ян Гус был приглашен на Констанцский Собор, и император Сигизмунд гарантировал ему безопасность. Однако в присутствии папы и членов Собора против Гуса выдвинули обвинение в ереси. И вскоре после того, как Гус в январе 1415 года прибыл в Констанц, он был арестован и заключен в одной из комнат дворца. Когда некоторые друзья Гуса обвинили Собор в нарушении закона и императорской клятвы о безопасности Гуса, папа ответил, что он лично ничего никому не обещал и не связан обещанием, которое дал император. Когда же императору Сигизмунду напомнили о данном им обещании, он отказался вмешиваться и защищать Гуса. Это принесло ему много неприятностей впоследствии, когда в 1419 г. он стал королем Богемии и был вовлечен в опустошительные Гуситские войны.
По причине отсутствия инквизиции Гус был допрошен Собором, который взял на себя ее роль. В своем безрассудстве Собор вначале осудил Джона Уиклифа, умершего в 1383 г., и приказал вырыть его тело и сжечь, а пепел бросить в Рейн.
Приведя Гуса, ему зачитали обвинение из 40 пунктов, большинство из которых основывалось на его письменных трудах, которые были извращены, чтобы доказать обвинение. На предъявленное обвинение Гус ответил: Я обращался к папе, который умер до того, как мне было предъявлено обвинение; затем я обращался к его преемнику Иоанну XXIFI. Мне не позволяли в течение более чем двух лет выступить в свою защиту, поэтому сейчас я вынужден обратиться к высшему судье - Иисусу Христу .
Когда Ян Гус закончил свою речь, инквизиторы спросили, получил ли он отпущение грехов от папы. Он ответил: Нет . Затем Гуса спросили, насколько законным было апеллировать ко Христу, на что он ответил: Истинно скажу вам, нет более праведной апелляции, чем апелляция ко Христу. Ибо закон утверждает, что апелляция - это обращение к вышестоящему судье, который может исправить несправедливое решение, вынесенное судьей нижестоящим. Я спрашиваю вас, кто является высшим судьей, как не Христос? Кто может судить более справедливо, кто более беспристрастен и честен? Никто не может обмануть Христа, которого нельзя ввести в заблуждение. Кто помогает бедным и угнетенным, как не Он? Когда Гус говорил, члены Собора смеялись над ним и передразнивали его, а затем пришли в ярость от его слов и приговорили сжечь живьем.
Семь епископов вышли вперед и потребовали, чтобы Гус снял одежду священника, что он и исполнил. Тогда они начали унижать его и передразнивать. А после этого стали обсуждать, как же им ободрать кожу с макушки его головы, выбритой, как у монаха. Гус прокомментировал это: Я поражен тем, что, несмотря на ею, что все вы объединены одной и той же жестокой мыслью, вы не можете придти к согласию, каким же образом исполнить вашу жестокость .
Епископ принял решение расцарапать кожу на голове Гуса при помощи ножниц, что было тут же исполнено. Затем на окровавленную голову ему водрузили сделанный из бумаги епископский головной убор с нарисованными на нем бесами и надписью: Главарь еретиков . Когда Гус увидел его, он сказал: Ради меня Господь Иисус Христос носил терновый венец, почему бы и мне ради Него не носить этот легкий венец, даже если это постыдная вещь .
Епископ повязал на голову Гуса бумажную ленту, сказав при этом: Теперь мы предаем твою душу в ад .
Гус поднял глаза к небу и сказал: А я отдаю в Твои руки, о Господь Иисус Христос, мой дух, освобожденный Тобою .
Гуса подвели к костру, в котором сжигали его труды, а затем к столбу. Палач подошел к нему и привязал его цепью. Гус улыбнулся и сказал: Мой Господь Иисус Христос ради меня был связан более крепкой цепью, поэтому мне не стыдно быть связанным такой ржавой цепью .
До уровня шеи его обложили хворостом. Герцог Баварский, подойдя к нему, предложил отречься от своего учения. Нет,- ответил Гус,- я никогда не проповедовал ложных доктрин, и то, что говорил своими устами, я подпишу моей кровью . Когда подожгли хворост и пламя поглотило Гуса, он запел гимн настолько громко и бодро, что голос его звучал громче треска костра и шума толпы, наблюдавшей за казнью. Вскоре, однако, голос Гуса умолк, пламя охватило его шею и лицо, и он опустился и повис на цепях.
Поступая с таким же безрассудством, как и в отношении тела Уиклифа, епископы тщательно собрали весь пепел, оставшийся от тела Гуса, и выбросили в Рейн, чтобы память о нем была стерта с лица земли. Однако ни пытками, ни огнем, ни водой они так и не смогли уничтожить память о Гусе и его учении из разума его последователей. Благодаря последователям Гуса его учение и память о нем распространялись по всему миру. Его смерть явилась большей угрозой для папства, чем его жизнь.
После смерти Гуса образовалась группа чешских религиозных реформаторов, последователей его учения, называвшихся гуситами. 6 июля 1415 года они организовали национальное движение в Богемии и Моравии. Обвинение Констанцским Собором Гуса в ереси и казнь, несмотря на данное Святым римским императором Сигизмундом обещание, обеспечивающее его безопасность, было расценено чешским народом, как национальное оскорбление. Это оскорбление не было забыто и привело к Гуситским войнам.