Выражение “Святой Престол” (лат. Sancta Sedes, ит. Santa Sede, англ. Holy See) относится к высшей церковной власти, а именно – к Папе как Епископу Рима и Главе коллегии Епископов. Оно обозначает, таким образом, центральный орган управления Католической Церковью. Будучи таким органом, Святой Престол является институтом, который, в соответствии с международными законами и обычаями, обладает статусом юридического лица, позволяющим ему заключать договоры, а также посылать и принимать дипломатических представителей, в качестве юридического эквивалента государства.

Государство Град Ватикан возникло в результате Латеранских соглашений, которые были заключены между Святым Престолом и Королевством Италии 11 февраля 1929 года и были ратифицированы 7 июня 1929 года. По этим соглашениям Италия признала и признает поныне полноправность и суверенитет Ватикана. Это чрезвычайно малое территориальное образование, имеющее целью обеспечить возможность для Папы свободно осуществлять его Служение управления Вселенской Церковью.

Как Государство Град Ватикан, так и Святой Престол, будучи оба повсеместно признанными суверенными субъектами международного общественного права, являются неразрывно связанными в лице Верховного Понтифика, как Главы Государства, обладающего полнотой законодательной, судебной и исполнительной власти. В период “Sede Vacante” (когда Апостольский Престол не занят) эта власть принадлежит Коллегии Кардиналов. Верховный Понтифик управляет Государством посредством Понтификальной комиссии по делам Государства Града Ватикан (осуществляет законодательную власть; состоит из Кардиналов, назначаемых Папой на пятилетний срок) и Губернаторством Государства Града Ватикан (осуществляет исполнительную власть). Законодательные нормы публикуются в специальном приложение к Acta Apostolicae Sedis.
Судебная власть осуществляется от имени Верховного Понтифика специально учрежденными органами, в соответствии с юридической структурой Государства: Магистратом, Судом высшей инстанции, Апелляционным Судом и Кассационным Судом.

Верховный Понтифик, посредством Государственного Секретариата, представляет Государство Град Ватикан в отношениях с иностранными государствами через заключение договоров и дипломатические связи (ст. 2 Основного Закона Государства Града Ватикана). Государственный Секретариат, будучи департаментом Римской Курии, полномочен также действовать совместно с Понтификальной комиссией по делам Государства Града Ватикан в том, что касается наиболее серьезных вопросов (ст. 6 Основного Закона).

С 1870 по 1929 год, когда Государство Град Ватикан не существовало, Святой Престол поддерживал дипломатические отношения со многими государствами. Дипломатические представители при Святом Престоле, характеризующиеся некоторой стабильностью, существуют уже с конца XV века. В XVI веке начинают создаваться постоянные представительства. Также и в наше время именно при Святом Престоле (а не при Ватикане) аккредитуются дипломатические миссии иностранных государств, а папские представители в других государствах и международных организациях представляют не Ватикан, а Святой Престол. Святой Престол (не Ватикан) является постоянным наблюдателем при ООН и в июле 2004 получил право голосования. Поэтому неправильно говорить, что во время официальных международных визитов руководители иностранных государств принимают Папу как главу Ватикана. Римский Понтифик всегда выступает главой Святого Престола как субъекта международного права, эквивалентного государству, будучи в то же время и главой Государства Града Ватикан, суверенитет которого как вспомогательной территории Святого Престола проистекает из суверенитета Святого Престола. Именно поэтому Ватикан никогда не выступает самостоятельно, вне связи со Святым Престолом.

Святой Престол, помимо активного права дипломатического представительства (Апостольские Нунции являются понтификальными Представителями, исполняющими одновременно функции представительства Римского Понтифика перед государствами и перед местной церковной иерархией), осуществляет также и пассивное право, то есть принимает представителей, посылаемых государствами с чрезвычайной и временной миссией, либо с ординарной и постоянной миссией.

И Государство Град Ватикан, и Святой Престол – как суверенный орган Католической Церкви – пользуются всё возрастающим признанием их отчетливо международного характера. Они являются членами международных организаций и участвуют в международных конференциях, следуя соответствующим соглашениям.