В своем стремлении сохранить и в дальнейшем еще больше укрепить религиозное единство католической церкви, римская курия (совокупность центральных учреждений папской власти), поддерживая стремление тогдашнего Папы Римского Пия IX (годы понтификата 1846-1878), решилась на созыв 20-го Вселенского собора. Он открылся 8 декабря 1869 г. в Ватикане и проработал до 18 июля 1870 г. А 20 сентября 1870 г. по причине вступления в Рим итальянских войск, собор был отложен до лучших времен . В первую очередь собор принял догмат о непогрешимости Папы Римского, который получал полную и высочайшую юрисдикцию над всей церковью, и не только в делах веры и нравственности, но и во всех вопросах дисциплины и правления, где угодно на земле . Кроме того, было объявлено о том, что Папа, как обладатель верховной апостольской власти, мог принимать решения, касательно вопросов веры и морали, которые становились обязательными для всей церкви, для каждого священника и для каждого простого верующего. Особо отмечалось, что Папа обладает той непогрешимостью, которую божественный спаситель пожелал даровать в вопросах веры и морали высшему институту церкви .
Следствием принятия догмата о непогрешимости Папы стала полная потеря епископами своей самостоятельности. Они были низложены до положения обычных эмиссаров, выполняющих связующую роль между Папой и простыми верующими. Церковное правительство в свою очередь смогло подчинить себе сохранившие еще до этого момента самостоятельность национальные иерархии.

Помимо всего прочего, догмат о непогрешимости позволял Папе с легкостью подчинять своей власти государства, в которых численно господствовало католическое население. Таким образом, Ватиканский собор фактически открыл для католического духовенства возможность для свободной популяризации теологических идей и концепций.

Однако в европейском обществе конца XIX в. подобные действия католической церкви не получили ожидаемой поддержки. Напротив, в странах, где был силен дух свободомыслия, наступление папских служащих получило значительный отпор, что выразилось в первую очередь в усилении роли и значения безверия. Одновременно с этим ряд государств Европы начал активно противодействовать политике наступающего клерикализма, подкрепленной решениями Ватиканского собора (1869-1870). Так, например, в 80-90-х гг. XIX в. правительство Франции лишило духовенство страны освобождения от военной службы, восстановило право на расторжение брака, закрыло факультеты католического богословия, прекратило выплачивать стипендии семинаристам, а также ввело в школы принципы светского обучения. Чуть позже, в 1906 г., церковь и вовсе была отделена от государства. Произошло это уже в годы понтификата Пия X.

20 сентября 1870 г. войска короля Сардинского и Итальянского королевств Виктора Эммануила II заняли Рим. Папа полностью лишился светской власти в Италии. Менее чем через год, 13 мая 1871 г. Пий IX был лишен поста монарха Папского государства, хотя, впрочем, сохранил за собой статус главы вселенской церкви. Итальянский парламент гарантировал Папе неприкосновенность личности. Также Пию IX было предложено полное материальное обеспечение со стороны государства.

Однако Пий IX не признал Итальянское королевство и закон, принятый в отношении папства, объявив себя узником Ватикана, где, собственно, и скончался в 1878 г.