Он происходил из Тосканы (Средняя Италия), был архидиаконом при Целестине I. Он побудил Иоанна Кассиана написать его сочинение О воплощении Господа , направленное против Нестория. Когда он находился в посольской поездке в Галлии, он был избран Папой, а 29.04.440 г. в Риме посвящен в священники и епископы.

Как Папа он был решительным защитником православия от пелагианства и манихейства в Италии, присциллианистов в Испании и монофизитов и евтихиан на Востоке. Против них он выступал в своем знаменитом догматическом послании к патриарху Флавиану Константинопольскому (449 г.), защищая 2 природы (божественную и человеческую) Христа. На поместный собор в Халкедоне (в 451 г.) он послал легатов, которые выступили от его имени. Он отверг там 2восьмой канон собора, который должен был возвысить положение патриарха Константинопольского. Он заботился о поддержании церковной дисциплины и был проникнут идеей преимущественной власти римского епископа как наследника св. Петра. С этих позиций он вмешивался, пытаясь устанавливать иерархический порядок в Северной Африке, Галлии, Иллирии. Правда, в интересах мира и единства церкви он уступил в споре о сроках празднования Пасхи патриархам Кириллу и Протерию Александрийскому. В Константинополе он назначил постоянного посла и поверенного в делах, чтобы иметь представителя при тамошнем императорском дворе, связного с тамошней церковью.

От западноримского императора Валентиниана III он получил в 445 г. неограниченное признание примата юрисдикции римского епископа со стороны государства. Наступавшим на Италию варварам Лев противодействовал мужественно и успешно: в 452 г. он выехал навстречу королю гуннов Аттиле в Мантую и ему удалось удержать его от опустошения Италии. Он выступил также навстречу королю вандалов Гейзериху. Хотя Риму и пришлось претерпеть 2-недельное разграбление вандалами, он добился все же хотя бы предотвращения для города убийств и пожара.

Сохранившиеся после него послания и почти 100 проповедей отличаются ясностью мысли и точностью выражения, характеризуют его как могучего духовного оратора. Так называемое Sacra - mentarium Leonianum, древнейшая из сохранившихся римских литургических книг, приписывалась ранее ошибочно Л. Она возникла ок. 550 г. вне Рима как сборник литургических текстов. Автор творил не для Рима, однако опубликовал большое количество римских литургических текстов, из которых многие имели автором Льва. Он умер 10.11.461 г. В 1754 г. был причислен к Учителям Церкви.