Избрание св. Сильвестра и восшествие его на кафедру св. Петра совпало с обращением Константина в христианство и изданием Миланского Эдикта, открывшего новую эру для Церкви. Мы не имеем сведений о происхождении его; знаем только, что он был избран на папский престол в начале 314 года, 1 Августа того же года имел место Арелатский Собор, на котором заседало 33 западных епископа и много священников и диаконов. Были представители Италии, Галлии, Великобритании, Испании, Далмации и Африки.
Св. Сильвестр послал туда от своего имени двух священников и двух диаконов. Этот собор имел для запада такое же общее значение, какое имел для Востока бывший в том же году Анкирский Собор и имел своей целью ликвидировать многие вопросы, возникшие вследствие предшествующих гонений, в особенности же для того, чтобы положить конец схизме донатистов. Он также должен был окончить спор о крещении еретиков и определить время празднования Пасхи.
Из деяний этого Собора до нас дошли 22 дисциплинарных канона и письмо присутствующих на нем епископов к папе Сильвестру: «Соединенные узами любви — пишут они — и преданные нашей общей матери Кафолической Церкви, мы собрались в городе Арелатах... Отсюда мы шлем Вам почтительное приветствие, которого вы в праве ожидать, достославный папа... Верховный судья Господь Бог и мать наша Церковь, знающая и различающая своих чад, осуждают и отвергают схизматиков. Богу не было угодно, возлюбленный брат наш, чтобы вы лично присутствовали на этом важном собрании. Вероятно, тогда приговор против обвинителей Цецилиана был бы внушительнее, а наше собрание было бы счастливо видеть вас участвующим с нами в суждениях. Но вы не могли оставить места, которое является престолом апостолов, и с высоты которого они своей кровью непрерывно свидетельствуют о славе Господа...
...Нашим желанием было, чтобы именно вы, чей авторитет наиболее распространен, передали бы наши постановления во всеуслышание»
Списку канонов предшествует посвящение папе св. Сильвестру, которому определения Собора отсылались затем, чтобы чрез него «все отныне знали чего должны держаться». Первый канон относится к празднику Пасхи. Собор предлагает, чтобы Пасха праздновалась повсюду в один и тот же день, и чтобы «папа послал по этому поводу письма всем епископам, согласно обычаю». Несколько лет спустя Никейскому Собору пришлось со своей стороны коснуться того же вопроса.
Вопрос о перекрещивании еретиков получил разрешение согласно с определением папы св. Стефана во время его спора с св. Киприаном. Опираясь на принцип, провозглашенный великим епископом Карфагеиа, донатисты объявили недействительным крещение, совершенное недостойным священнослужителем, даже если он православен. Арелатский Собор в своем 8 каноне высказался за действительность крещения, совершенного согласно предписаниям Евангелия и по обычаю Церкви, независимо от православия и нравственности священнослужителя. В прежнее время еретикам ставились вопросы из Символа Веры, что позволяло судить, было ли их крещение совершено согласно формул во имя Св. Троицы, и если нет, то их перекрещивали.
В то время в Церкви возникла смута, внесенная новым учением александрийского свящеиника Ария. Будучи прежде всего философом-рационалистом, в своем желании защищать единобожие, он уменьшал достоинство Второго Лица Пресвятой. Троицы, Слова, отказываясь признавать Его равным Отцу и «единосущным с Отцом». Он делал Сына тварью в безусловном значении этого слова.
Никогда еще такое основное заблуждение не вносило разделения в христианскую Церковь. Необходимо было собрать великий собор для защиты истины. Новое положение, созданное для христианской Церкви обращением Константина, облегчило эту задачу. Собравшийся в Никее в мае 325 г. сбор стал первым вселенским.
Liber Pontificalis  (I, 75) говорит, что Константин созвал Собор по согласию с папой св. Сильвестром; трудно было бы допустить, что император, относящийся всегда с таким уважением к правам христианской иерархии, действовал в этом случае единолично. Акты VI Вселенского Собора свидетельствуют об этом так: «когда Арий посягнул на единосущность Св. Троицы, то августейший Константин и маститый Сильвестр немедленно созвали в Нике великий и славный Собор, который послужил орудием Пресвятой Троицы в своем определении Символа Веры и справедливо покарал злокозненность Ария»» (Mansi, XI, 661). Могут возразить, что VI Собор созван только в 680 году и что участвующие в нем отцы, за давностью Никейского Собора могли не знать наверное, кем был созван этот последний; но не надо забывать, что VI Вселенский Собор имел место в Константинополе в ту эпоху, когда епископы этого города начали соперничать с римским епископом, а так как значительное большинство заседавших на Соборе были греками, то их свидетельство
в пользу сотрудничестна св. Сильвестра с Константином может считаться неопровержимым.
Впрочем, по справедливому замечанию В. С.Соловьева, этот исторический вопрос имеет мало важности. Главное, чего не следует терять из вида — это богословский принцип, согласно которому факт, отмеченный преданием, принимается независимо от его внешней достоверности. «Приведем, говорит он, пример, поясняющий пашу мысль. Достоверно известно, что 1-ый Вселенский Собор в Никее был созван императором Константином, а не папой св. Сильвестром. Однако же Греко-российская Церковь в чине богослужения 2-го января, когда она празднует память св. Сильвестра, назначила ему особые восхваления за созыв 318 отец иже в Никее и за определение догмата истинной веры против нечестия Ария. Это не простая историческая ошибка — история первого собора была хорошо известна Восточной Церкви — скорее в этом заключается признание общей истины, имевшей гораздо большую важность для религиозного сознания Церкви, чем формальная точность. Раз принципиально было признано первенство Пап, то естественно приписывать каждому Папе вес церковные акты, имевшие место в эпоху его первосвященства. Таким образом, имея в виду не исторические подробности отдельного события, а общие и существенные правила церковной жизни, папе св. Сильвестру были приписаны честь и действия, принадлежавшие ему по духу, а не по букве христианской истории.
Имелось полное основание так сделать, если верно то, что «буква мертвит, а дух оживотворяет».
Значит, если отцы VI Вселенского Собора, не сомневаясь нисколько, приписывали св. Сильвестру созыв Собора, то очевидно они признавали принцип иерархического первенства Римских епископов также, как его признавал составитель канона в честь св. Сильвестра, песнопевец Иосиф (+ 887), а с ним вся греческая Церковь IX века и с тех пор, более
или менее сознательно, все те церкви, которые продолжают и ныне держаться этих литургических песнопений.
Действительно среди этих песнопений мы читаем, например, следующие: «Отче богоносе Сильвестре, столп явился еси огнен, священно предводя священный собор, и облак осеняющь, от египетския лести верныя изимающь, и к божественней земли преносящь нелестными твоими учении всегда». Нельзя лучше выразиться о непогрешимости его учительства — «Верховник явился еси священного собора, священнотаинниче, и верховнаго учеников украсил еси престол». Очевидно существует тесная связь между его иерархическим первенством и его званием преемника Петра. Во имя этого же звания он и должен быть верховным главой епископов: «яко божественный верховник священных отцов, священное учение утвердив, еретиков заградил еси безбожная уста»; и именно в качестве преемника того, кому Иисус Христос поручил дело пасения овец и агнцев, он есть пастырь всего стада верных: «Ересей, Сильвестре, лесть угнал еси, паству упасл еси на водах благочестия... сего ради, тя священника людем своим Бог помаза... Правило веры и образ кротости, воздержания учителя яви тя стаду твоему, яже вещей истина». Ясно, что для того, чтобы быть в стаде Христовом, надо принадлежать к стаду Сильвестра, которое состоит не только из христианского народа римского или Западной Церкви, но из православных всей вселенной: «Река благочестия явився, учений твоих струями всю землю напоил еси, Сильвестре, яко святитель божественный...».
Между отцами Никейского Собора заседали два римских священника Вит и Викентий, посланные папой св. Сильвестром в качестве его представителей совместно с Осией Кордубским, который и председательствовал на Соборе. Несмотря на присутствие на Соборе епископов важнейших кафедр, как Александрийская, Антиохийская и Иерусалимская, Осия и оба римские священника первые подписывали Деяния Собора.
Самым важным Деянием было включение выражения «единосущный с Отцом», определяющего кафолическое учение против арианских нововведений, после чего текст Символа Веры, за некоторыми переделками и прибавками, вызванными появлением новых ересей, стал таким, как мы читаем его за вашей литургией.
Собор занялся также пасхальным вопросом и сделал для всех обязательным прежнее решение папы Виктора, разослав во все церкви послание, в котором было сказано: «Шлём вам добрую весть о восстановленном единогласии по вопросу о праздновании Пасхи. По просьбе вашей
мы успешно разъяснили этот вопрос. Все братья на Восток , прежде праздновавшие Пасху одновременно с иудеями, будут теперь праздновать ее одновременно с римлянами, с нами и со всеми остальными христианами, которые праздновали ее вместе с нами».
Император Конетантин со своей стороны в окружном послании написал о том же епископам, которые не могли лично присутствовать на Соборе: «Спаситель оставил нам только один праздничный день нашего Искупления, день в память Его святых страстей, и желал, чтобы была только одна Кафолическая Церковь... Так как, с одной стороны, мы должны считать своей обязанностью не иметь ничего общего с убийцами Христа, и так как, с другой стороны, этот обычай, утвердившийся уже в церквах Запада, Юга и Севера и в некоторых восточных,
является наиболее приемлемым, то всем показалось, что вы примете его с радостью, подобно тому, как это сделали в Риме, в Африке, во всей Италии, Египте, Испании, в Галлии, Британиіи, Ливии, во всей Ахайе, в епархиях Азии, Понта и Киликии. Вы должны принять во внимание не только то, что эти Церкви составляют большинство, но и то, что этого требуют справедливость и разум, и что мы не должны иметь ничего общего с иудеями.
Итак единодушное мнение состоит в том, чтобы святейший праздник Пасхи прославлялся повсюду в один и тот же день, и чтобы святость этого торжества не омрачалась нашими разногласиями»,
В ознаменование же единства Кафолической Церкви всем было вменено в обязанность праздновать Пасху вместе с Римской Церковью, которая будет ежегодно оглашать для всех церквей день празднования Пасхи, о чем сообщает св. Кирилл Александрийский: «Вселенский Собор — говорит он — единодушно определил, что так как в Церкви александрийской преуспевают астрономические науки, то она ежегодно посланием к Римской Церкви будет извещать, в какой день должна праздноваться Пасха; и таким образом через апостольский авторитет Римского епископа об этом дне узнает затем вся остальная Церковь». В этом случае, как и во всех других, Римская кафедра всеми признавалась центром кафолического единства, главой, передающей членам жизнь и движение.
Св. Сильвестр на десять лет пережил Никейский Собор. Его первосвященство отличалось широкой организаторской деятельностью, особенно по части общественного богослужения. По свидетельству базильянского месяцеслова он умер в глубокой старости, 31 декабря 335 года. Liber Pontificalis заканчивает похвалу ему словами: «Он умер истинным кафоликом и
Исповедником». В латинском обряде память его празднуется в день его смерти 31 декабря. В греческом, греко-славянском, сирийском и маронитском обрядах—2 января, в коптском 7 января. Он был погребен в базилике его имени, перестроенной в 1907 г., над развалинами древней базилики, находившейся при его жизни на кладбище св. Прискиллы.
Ныне его мощи покоятся в другой римской базилике , которая тоже посвящена его имени, и в которую они были перенесены в 632 г.