Политический аспект папства со временем стал весьма очевидным, с тех пор как Рим, после переноса императорской резиденции на Восток, перестал являться местом пребывания кого-либо из высших политических лиц. Даже после раздела империи западные императоры предпочитали размещать свою резиденцию в более надежно укрепленной Равенне. Здесь находился центр правления Одоакра и столица остготского королевства. Здесь же, после падения остготов, находилась резиденция наместника византийского императора в Италии – экзарха и центр Равеннского экзархата.

В то же время, в Риме неуклонно возрастает роль Папы как защитника нуждающегося населения. Так, Лев I вступается за Рим перед Аттилой и Гейзерихом, а Геласий – перед Теодорихом. Кассиодор, бывший при остготской власти praefectus praetorio, фактически вверил попечение о мирских делах Папе Иоанну II. Когда император Юстиниан в 554 году издал “Прагматическую санкцию”, Папе, вместе с Сенатом, был поручен контроль над мерами и весами. С того времени в течение двух веков Папы были наиболее лояльными сторонниками византийского правительства в борьбе с вторжением лангобардов, тем более необходимыми, что Сенат перестал существовать с 603 года. Они также были единственным судом, в котором римское население, предоставленное произволу византийских чиновников и военных, могло искать покровительства и защиты. Неудивительно поэтому, что едва ли когда еще папство было так популярно в центральной Италии, и что не было другого такого дела, которое коренное население, только начавшее вновь организовываться в военные отряды, защищало бы с большим рвением, чем свободу и независимость Римского Престола.

Когда византийские императоры, зараженные цезаро-папистскими тенденциями, пытались сокрушить папство, они встретили в римской милиции сопротивление, не позволившее им осуществить свои планы. Партикуляризм Италии пробудил ее и сплотил вокруг Папы. Когда император Юстиниан II в 692 году попытался силой доставить в Константинополь Папу Сергия II (как ранее это произошло с несчастным Мартином I), чтобы вынудить у него согласие с канонами Трулльского Собора, созванного императором, милиция Равенны и Пентаполиса, расположенного от непосредственно к югу от нее, собравшись, вступила в Рим и заставила уйти императорских посланников. Такие события повторялись и приобрели значение выражения народных настроений. Когда Папа Константин, последний Папа, побывавший в Константинополе (в 710 году), отверг исповедание веры нового императора, Вардана, римляне поддержали его, отказавшись признать императора или посланного им военного правителя (dux). Этот правитель смог вступить в должность не ранее, чем пришло известие, что император-еретик свергнут и заменен православным. Это произошло в 713 году. Двумя годами позднее на папский престол, занимаемый до этого семью восточными Папами, вступил римлянин Григорий II, которому предстояло противостоять Льву III Исавру в споре об иконопочитании. Для Рима настало время оставить Восток и обратиться к Западу, заключить союз с германо-романскими народами, одним из следствий чего и стало образование Церковного Государства. Папы легко могли бы попытаться сбросить византийское ярмо и раньше, чем начался период иконоборчества. Если они и удерживались от этого, то лишь потому, что хорошо осознавали, что такие попытки были бы преждевременными. Они предвидели, что конец византийского владычества и начало лангобардского правления могли бы совпасть в одно и тоже время. Необходимо было вначале установить факт того, что византийцы не могут более защищать Папу от лангобардов, а затем найти силу, которая могла бы защитить его. Оба эти условия были исполнены в середине VIII столетия.