Рафаэль был в чести у пап. Поговаривали даже, что один из них собирался одарить его кардинальской шапкой. Но художник болезненно чувствовал свою зависимость: ...что значит не иметь свободы и служить господину .

Микеланджело хотел изобразить папу Юлия II с книгой или крестом. Нужен меч , - недовольно сказал папа. На одном из портретов Рафаэля - это старик, поражающий кроткой задумчивостью. Зато на втором - тот самый, нуждающийся в мече, - жесткий, презирающий, один из властителей, терзавших лоскутно-княжескую Италию. Заговоры, убийства, войны... Мы знаем его лучше, чем многих других выдающихся первосвященников и правителей. Знаем его суровое и властное лицо, ясно видим этого старика с крутым лбом, плотно сжатыми губами и белой бородой. Ибо таким, восседающим в глубоком раздумье, запечатлел его Рафаэль в портрете, про который было сказано, что это сама история папства в его типическом облике (Флоренция, Уффици). Юлий II умер в 1513 г.

Последние семь лет своей жизни Рафаэль работал при Льве X из дома Медичи, сыне Лоренцо Великолепного. Новый папа был прямой противоположностью своему суровому и воинственному предшественнику, и мы лучше всего можем судить об этом по его знаменитому портрету кисти Рафаэля ( Портрет папы Юлия II , 1503-1513 гг., Флоренция, Уффици). Льву X принадлежит следующее признание: Будем наслаждаться папством, раз бог дал его нам . И вот Рафаэль показал этого папу дородным и холеным эпикурейцем, сидящим с лупой в руке перед книгой, украшенной драгоценными миниатюрами ( Портрет папы Льва Х с двумя кардиналами , 1517-1519 гг., Флоренция, Уффици). Лев X был большим любителем редких книг и красивых вещей, он покровительствовал художникам и сам занимался музыкой и изящной словесностью. Наибольший расцвет искусств и наук в Риме совпадает с его правлением. При нем Рафаэль начал работать над восстановлением древнего Рима.

Но восстановить Рим в былом величии Рафаэлю было не дано. Помешала его преждевременная смерть. А семь лет спустя, в 1527 г., Рим был разграблен новыми варварами - немецкими и испанскими солдатами императора Карла V.

Острым наблюдателем человеческого характера предстает Рафаэль в портретах папы Юлия II и папы Льва X с кардиналами Джулио Медичи и Луиджи Росси.

В 1514 г., после смерти Браманте, Рафаэль назначен главным архитектором строительства собора св. Петра, в 1515 г. Комиссаром древностей (ведающим охраной памятников античности), в том же году сопровождал папу Льва Х во Флоренцию (возможно, был и в Болонье).