Кардинал – высшая после папы ступень иерархии в РКЦ. Слово cardinalos означает главный, основной .

В древней церкви на Западе кардиналами назывались клирики всякого кафедрального храма. Со временем название кардинала закрепилось исключительно за римскими клириками Латеранского храма. И до VIII в. кардиналами могли быть иподиаконы, диаконы, пресвитеры, но не епископы, так как в Риме один епископ.

В VIII веке в состав Рима были включены 7 ближайших к городу епархий. И 7 епископов этих епархий включились в состав кардиналов. Они по очереди служили в Латеранской базилике во время отсутствия папы.

Дальнейшие изменения в составе кардиналов связаны с возвышением Римской кафедры и характерихуются возвышением самой кардинальской коллегии прежде всего в иерархическом плане: в ней появляется все больше епископов. Эта постепенная епископизация коллегии кардиналов своеобразно сочетается с привязанностью к традициям прошлого. Так, в ранг кардиналов-епископов включались только 7 пригородных епископов. А остальные кардиналы, хотя и имели бы епископский сан, причислялись номинально к рангу пресвитеров или диаконов (то есть, они входят в состав коллегии кардиналов не как епископы, а как пресвитеры церкви Рима, к которой они формально причисляются, и, если служат в Риме, то служат, как пресвитеры ).

Этим важно было показать, что папа настолько выше прочих епископов, что в его кафедральном городе и пресвитеры, и диаконы могут иметь епископский сан.

В середине XV века за кардиналами утвердилось право участия в соборе с правом решающего голоса, независимо от их сана (например, иподиакон Рима). Если в XII веке кардиналы были поставлены выше архиепископов, то к XV веку они стали выше католических патриархов. Таким образом, близость к Римскому епископу считалась выше степени иерархичности. В этот период (XII-XV вв.) число кардиналов не превышало 30.

С XII века изменения в кардинальской коллегии коснулись ее полномочий и, в связи с этим, и ее национального состава. С середины XII века все кардиналы образуют священную коллегию, имеют своего старшину – дуайена (старший кардинал). С 1179 г. кардиналы стали единственными избирателями папы, осуществляя это право на конклаве.

По мере того, как Римская кафедра возрастала в своем значении и стала ведать делами всей Западной церкви, кардинальский титул стали получать не только итальянцы, но и представители других региональных церквей, других национальностей и, как правило, лица, занимающие руководящие посты. Номинально они причислялись к какому-либо римскому храму.

В XVI веке звание кардинала перестали получать низшие клирики (иподиаконы и ниже).

С 60-х годов XX столетия все кардиналы имеют епископский сан. С 1962 г. всем католическим и униатским патриархам было дано достоинство кардиналов. По старшинству они стоят третьими после папы и семи пригородных епископов-кардиналов и не причислены ни к каким храмам Рима.

В настоящее время число кардиналов достигает 200. Из них около 30% итальянцев. В 1987 г. трое кардиналов были поляками. Сейчас наблюдается тенденция пап не подчеркивать особой роли Италии в католическом мире. Кроме того, современный папа – первый папа славянского происхождения.

Заседание кардинальской коллегии не для избрания папы называется консисторией, которая может быть тайной или публичной. На тайной консистории присутствуют исключительно кардиналы. Консистория считается совещательным органом при папе, но не является административным.

Кардиналы различаются на куриальных и епархиальных. Куриальные кардиналы не имеют епархий и занимаются только административными делами.

Цвет кардинальского облачения малиновый. Малинового цвета и шапочка с кисточкой – galero. Вне Рима при служении кардиналы могут употреблять мантию (в отсутствии папы).

У кардиналов, как правило, есть свой герб (но не обязательно).

Обращение к кардиналам – eminentia – ваше превосходительство . Но сейчас можно обращаться и просто господин кардинал (dominus cardinalis). В XX веке опускается обязательное обращение к кардиналам в письме: целую священный пурпур .

Кардиналы назначаются папой единолично. Имя кардинала может быть объявлено, а может быть и тайное назначение in pectore (буквально: в груди ). Последнее связано часто с возможными осложнениями назначаемого со светскими властями или с другими причинами.

С 1970 г. кардинал, достигший 75-летнего возраста, должен подать прошение об уходе со всех занимаемых должностей, оставаясь лишь носителем звания кардинала. Папа может оставить его на должности, но не более, чем до 80-ти лет, чтобы не сказалось личного отношения папы. Заштатные кардиналы могут быть лишь почетными гостями на консисториях.